현진권 강원연구원장의 행보는 폭주가 아닐 수 없다. 궤도 이탈 위험을 아랑곳하지 않은 채 운전대를 잡은 기관사 같다. 현 원장이 사적 또는 정치적 이해를 위해 연구원을 활용하고 있다고 의심할 만한 근거와 방증들이 드러나고 있기 때문이다.

본지는 지난달 15일부터 현 원장과 연구원의 실태를 3차례에 걸쳐 심층 진단했다. 부실한 연구실적을 다룬 첫 보도는 한낱 단면에 지나지 않았다. 보도 이후 강원연구원 직원이 본지에 밝힌 “연구원의 뉴라이트 놀이터”라는 표현은 다소 거칠게 들렸지만, 터무니 없는 주장으로 넘길 수 없었다. 강원연구원의 상황이 적잖게 녹아 있어서다. 

강원연구원 원장직이 지금처럼 주목을 받은 적은 없다. 1994년 출범 이래 역대 원장들은 모두 ‘창의적인 연구로 주도적인 지역 모델 제시’를 약속했다. 현 원장 역시 연구원 홈페이지를 통해 “강원도를 부자로 만드는 정책을 개발하는 씽크탱크”라며 “특별자치도 강원 시대를 함께 만들어 가는 강원연구원이 되겠습니다”라고 밝혔다. 도민들은 현 원장의 과거 행적보다 전문성을 평가해 취임에 크게 이의를 제기하지 않았다. 

그런데 현 원장은 도민과의 기대를 저버리고 있다. 연구 부진뿐 아니라 석연찮은 소급승진, 불투명한 박사급 연구원 채용, 노골적인 정치적 편향성 등은 덮고 넘어가기엔 선을 넘었다. 더욱이 보도 내용에 대해 구체적으로 설명하고 해명하기보다 다짜고짜 ‘가짜뉴스’로 규정해 언론중재위원회에 피해구제를 호소했다. 일련의 보도를 확인하지 않은, 편파적인, 음해하는 허위조작으로 간주한 것이다. 정부의 ‘가짜뉴스 근절 정책’까지 거론하고 나섰다. 공공기관장인 공인으로서 감시와 비판의 대상임을 완전히 망각한 처사다. 보도 의지를 억누르고, 위축시키려는 횡포이자 겁박이 아닐 수 없다. 더욱이 제보한 연구원 직원을 ‘날파리’라고 원색 비난하며, 색출 중이라고 한다. 비민주적이다.

본지는 강원연구원의 관련 기사 끝머리에 ‘중립을 지켜야 할 공공기관의 편향성을 지적할 뿐, 특정 정치성향을 비난하려는 의도가 없음’을 적시하고 있다. 풀뿌리 지역 언론의 정도(正道)에서 벗어나지 않았음을 새삼 천명하기 위해서다. 현 원장에게 엄중하게 경고한다. 강원연구원을 더 이상 정치적 도구로 전락시키지 않기를 바란다. 폭주를 멈춰라. 설립 목적에 충실하는 게 도민에 대한 기여이자 보답이다. 인사권자이자 연구원 이사장인 김진태 지사도 현 원장에 대한 관리·감독을 철저히 해야 한다. 모든 책임은 오롯이 김 지사의 몫이다. 현 원장의 파행을 눈감아 주다 자칫 김 지사의 과거 태극기부대 활동 이미지가 다시 살아날까 우려된다. 고름은 제때 짜야 한다. 방치하면 환부를 내지 않을 수 없다. 현 원장과 김 지사는 도민이 눈을 부릅뜨고 지켜보고 있다는 사실을 명심해야 한다.