매운 음식을 먹으면 스트레스를 해소하는 효과가 있다. 매운 음식에는 캡사이신이 들어 있는데, 캡사이신은 뇌의 TRPV1 수용체를 자극하여 엔도르핀의 분비를 촉진한다. 엔도르핀은 '행복 호르몬'이라고 불리며, 기분을 좋게 하고 스트레스를 해소하는 역할을 한다. 

매운 음식을 먹으면 그 밖에 좋은 점도 있다. 캡사이신을 적당히 섭취하면 혈관을 확장해 혈액 순환을 개선하는 효과가 있다. 혈액 순환이 개선되면 심장병, 뇌졸중, 고혈압 등의 위험을 감소시키는 데 도움이 된다. 체중 감량과 면역력 강화에 도움이 된다는 주장도 있다.

물론, 매운 음식을 너무 많이 먹으면 위장 건강에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있으므로 주의해야 한다. 매운 음식은 위산 분비를 촉진하여 위장 점막을 자극할 수 있다. 따라서 위궤양이나 역류성 식도염 등의 위장 질환이 있는 사람에게는 좋지 않다.

또한, 매운 음식을 먹으면 속쓰림, 복통 외에도 설사 증상이 나타날 수 있다. 매운 음식을 먹은 다음날 설사를 하는 이유는 캡사이신이 위장 점막을 자극하여 위산 분비를 촉진하고, 장 운동을 활발하게 하기 때문이다. 특히 위장 질환이 있는 사람은 매운 음식을 먹으면 위장 점막이 손상되어 설사를 유발할 수 있다. 매운 음식에 알레르기가 있는 사람은 매운 음식을 먹으면 알레르기 반응으로 인해 설사를 유발하기도 한다.

그밖에도 매운 음식은 치아 표면에 있는 법랑질을 손상시킬 수 있다. 따라서 매운 음식을 먹은 후에는 꼭 양치질을 하는 것이 좋다. 매운 음식을 너무 많이 먹으면 소화 불량을 유발할 수 있다. 피부가 예민한 사람은 매운 음식을 먹고 피부 트러블이 발생하기도 한다.

매운 음식을 먹고 입 안에서 통증이 느껴질 때 물을 마시거나 입에 머금고 있는 경우가 있다. 하지만 이는 매운 맛을 줄이는데 별로 도움이 되지 않고, 오히려 더 맵게 느껴질 수도 있다. 물은 매운맛을 내는 캡사이신 성분을 희석시키지 못하기 때문이다. 캡사이신은 물보다 100배 이상 기름과 친화력이 높기 때문에, 물로 씻어내도 입안의 캡사이신 농도는 크게 줄어들지 않는다. 오히려 물은 캡사이신을 입안에서 흩뿌리게 해 캡사이신이 더 많이 혀에 닿게 만들 수 있다. 따라서 매운 음식을 먹고 물 마시면 더 맵게 느껴질 수 있다. 다만 찬 물이나 얼음의 찬 기운이 캡사이신의 자극을 줄여주는 효과가 있을 수는 있다.

따라서 매운 음식을 먹을 때는 위장 보호를 위해 다른 음식을 함께 먹는 것이 좋다. 대표적으로 추천하는 음식은 우유와 같은 유제품이다. 유제품에 들어있는 칼슘과 단백질은 위산 분비를 억제하고, 락토페린은 위장 점막을 보호하는 효과가 있다. 따라서 우유, 요구르트, 치즈 등의 유제품을 매운 음식과 함께 먹는 것이 좋다.

섬유질이 풍부한 음식을 함께 먹는 것도 좋다. 섬유질은 위장 운동을 촉진하고, 소화 흡수를 도와 위장 건강에 도움이 된다. 섬유질이 풍부한 음식으로는 야채, 과일, 현미, 통곡물 등이 있다. 탄수화물은 위벽을 보호하고, 위산 분비를 촉진하는 역할을 한다. 따라서 매운 음식과 함께 탄수화물이 풍부한 밥, 빵, 면 등을 먹는 것도 도움이 된다.

※이 기사는 AI가 작성하고 MS투데이가 편집했습니다.

[한상혁 기자 sh0293@mstoday.co.kr]