강원특별자치도 출범과 함께 대표 마스코트(캐릭터)가 공개된 가운데 기존 캐릭터인 ‘범이&곰이’ 존폐에 관심이 쏠리고 있다.

강원자치도는 지난 9일 공식 출범식과 함께 신규 상징물을 공개했다. 신규 캐릭터는 ‘강원이’와 ‘특별이’로 대한민국과 강원자치도를 각각 대표하는 상징동물인 호랑이와 반달가슴곰을 의인화했다.

도는 신규 캐릭터가 대중들에게 쉽게 다가가는 귀엽고 푸근한 형태의 라인 형 캐릭터로 함께 성장·소통하는 매개 역할을 할 것이라고 설명했다. 신규 캐릭터 개발비용으로 5000만원이 투입됐다.

그러나 인터넷 커뮤니티 범이&곰이 팬클럽을 중심으로 한 일부 도민들은 신규 캐릭터를 놓고 크고 작은 문제를 제기하고 있다.

특히 이들은 범이&곰이 캐릭터를 결국 퇴출하는 것 아니냐는 우려를 쏟아내고 있다. 도가 신규 캐릭터 개발과 별개로 범이&곰이 유지를 선언했지만, 강원자치도 출범 이후 누리집과 공식 SNS 등에서 범이&곰이가 사라졌다는 것이다.

한 도민은 강원자치도청과 도립화목원 등 범이&곰이 캐릭터 주요 사용처를 찾아가 보니 스티커 등 일부 조형물이 없어졌다고 주장했다. 현재 누리집에 명시된 공식 캐릭터도 강원·특별이로 교체됐으며, 직장 내 돌봄시설인 ‘범이&곰이 돌봄센터’도 명칭 변경을 공지한 상황이다.

또 팬클럽은 디자인과 스토리 등 신규 캐릭터 자체의 수준이 미흡하다고 주장했다. 범이&곰이는 2018 평창올림픽과 연계돼 강원도 이미지에 이바지했지만, 강원·특별이는 평범한 지역 캐릭터에 불과해 효과가 반감된다는 것이다.

범이&곰이 커뮤니티 팬클럽 관리자 A씨는 본지와의 통화에서 “범이&곰이는 캐릭터 존재 자체로 강원자치도 관광이나 고향사랑기부제 참여 등 효과를 냈다”며 “일본 등 해외 팬이 있을 정도로 인기가 많았지만, 신규 캐릭터에 대한 반응은 부정적인 평가가 대다수”라고 지적했다.

이어 “도 관계자와 면담하고 민원을 제기면서 조형물 유지를 약속받았지만, 도청 본관 등 범이&곰이 이미지는 다 사라졌다”며 “자연스럽게 없어지는 것 아닌지 우려된다”고 꼬집었다.

도는 신규 캐릭터와 함께 범이&곰이를 유지할 방침이라고 해명했다.

대표 캐릭터를 교체한 것은 맞지만, 기존에 설치된 조형물 등은 없애지 않겠다는 방침이다.

단 2024 강원 동계청소년올림픽대회 준비 등 국제올림픽위원회(IOC)와의 관계 등을 고려해 대외적으로는 활용하지 않을 계획이다. 범이&곰이 관련 상품화(계약 기간이 남은 기업 제외)도 전면 종료한다.

박호 도 홍보기획팀장은 “기존 캐릭터를 유지할 방법을 고민하다가 조형물 등을 없애지 않는 쪽으로 결정했다”며 “IOC 측에서 문제가 발생하지 않는 수준에서 캐릭터를 병행 사용할 것”이라고 설명했다.

앞서 IOC는 부정경쟁방지법 등을 근거로 수차례 범이&곰이 사용 중단을 대한체육회에 요구했다.

이후 도는 IOC와 관계 등을 고려해 캐릭터를 교체하는 사업에 착수했고, 범이&곰이 팬클럽 등이 반대 운동을 벌이면서 퇴출 논란이 불거졌다. 도내 정치권에서는 이를 두고 공방을 벌이기도 했다.

[진광찬 기자 lightchan@mstoday.co.kr]

[확인=윤수용 데스크]